Premio Nobel “por su descubrimiento de reguladores clave del ciclo celular”.
El ciclo celular es el conjunto de procesos que permiten a una célula dividirse para dar lugar a dos células hijas. Este proceso es fundamental en biología puesto que constituye el modo por el que los organismos pluricelulares, humanos incluidos, que inician su existencia como una única célula (el zigoto), dan lugar a los miles de millones de células que los forman en su fase adulta. La división celular garantiza además la correcta reparación de tejidos dañados o la reposición de células muertas. Las alteraciones en la división celular dan lugar a patologías de gran importancia socio-sanitaria de las que la más conocida es el cáncer.
El ciclo celular está gobernado por unos complejos moleculares constituidos por una subunidad con actividad enzimática, llamada CDK, cuya función es modificar otras proteínas celulares activándolas o desactivándolas, y una subunidad reguladora, llamada ciclina, cuya presencia es necesaria para que la CDK funcione.
El Profesor Tim Hunt descubrió en 1982, trabajando con huevos de erizo de mar, una proteína que se acumulaba justo antes de la división celular, y que desaparecía bruscamente cuando las células se duplicaban. Debido a su particular patrón de expresión, Hunt llamó "ciclina" a esta proteína. Sus experimentos no solo condujeron al descubrimiento de la ciclina, sino que también demostraron que la degradación de proteínas era un mecanismo clave en la regulación del ciclo celular. Hunt también demostró la existencia de las ciclinas en otras especies, poniendo de manifiesto que las ciclinas, como ocurre con los CDKs, están muy conservadas durante la evolución.
El descubrimiento de Hunt permitió comprender cómo la información genética, contenida en los cromosomas, se reparte de modo equitativo entre las dos células hijas durante la división celular. Este proceso debe ocurrir de un modo muy preciso en el tiempo y la forma, y los relojes que controlan este proceso son las ciclinas. Pero más aún, estos hallazgos permitieron comprender cómo las alteraciones en el ciclo celular causan errores que desembocan en la aparición del cáncer, y estudios posteriores han demostrado que la expresión alterada de las ciclinas se halla presente en numerosos tumores humanos, lo que pone de manifiesta la relevancia de los trabajos del Prof. Hunt.
