La Cátedra José Ángel Valente de Poesía y Estética se creó tras la donación hecha por el universal poeta gallego a la Universidad de Santiago de Compostela de su archivo y biblioteca personales. En consecuencia, la primera función de la Cátedra es la custodia, catalogación y estudio del importante material donado, así como la organización de actos y la publicación de obras relacionadas con el legado recibido. No obstante, la actuación de la Cátedra, denominada de Poesía y Estética por deseo del propio escritor, está abierta a las múltiples conexiones interdisciplinares e interartísticas que la proteica obra de Valente establece con la poesía y con la estética en general.
La creación de la Cátedra, que sucedió a la investidura de Valente como Doctor Honoris Causa por la Universidad de Santiago de Compostela en 1999, tuvo lugar en el año 2000, en ambos casos durante el Rectorado de Darío Villanueva. Para albergar todo el material donado se designó un espacio específico en el último piso del recinto de la Biblioteca de la Facultad de Filología, cerrado y amueblado con estanterías, mesas para investigadores y medios electrónicos para el trabajo.
El Rectorado nombró como director inicial de la Cátedra al por entonces también director del Departamento de Literatura Española, Teoría de la Literatura y Lingüística General, Luis Iglesias Feijoo y, como secretario, a Claudio Rodríguez Fer, estudioso y amigo de Valente, quien ejerce como director de la misma desde el año 2005. Por benevolencia del artista Antoni Tàpies, muy vinculado personal y estéticamente a Valente, el diseño del logotipo de la Cátedra, usado en todas sus actividades y publicaciones como signo identificador, está basado en un motivo del pintor catalán presente en un dibujo de la colección personal del poeta y publicado por primera vez en el libro Material memoria en 1979.
